古人真的不得癌症吗？科学拆解常见流言

【流言】

据英国《每日邮报》和《每日电讯报》报道，通过对古埃及和南美的木乃伊进行研究，科学家发现，癌症并非“自然的”，纯粹是“人造的”。英国曼彻斯特大学生命科学系埃及考古学教授罗萨莉·大卫指出：“在工业化国家，癌症和心血管疾病是造成死亡的两大主因。但是古时候，得癌症是很罕见的。自然界中没有什么东西会引起癌症。我们必须承认，癌症是一种‘人造的’疾病。污染以及饮食和生活方式的改变都是引发癌症的因素。换言之，癌症是现代生活催生的一种现代疾病。”在一些中文媒体的报道中甚至出现了这样的说法：“自18世纪工业革命以来，人类的死亡率开始急速飙升，尤其是儿童患癌症的比例。”

【真相】

对现代医学稍有了解的人，会很容易发现流言所描述内容的问题，尤其是“工业革命以来人类死亡率飙升”这样的说法。因为从理论上来说，人类的死亡率始终保持在100%，既不可能下降，也并没有增长的空间了。

再说癌症。癌症表现为癌细胞的失控生长、扩散、入侵和转移。癌细胞最初就是正常的人体细胞，因某些诱因出现癌前病变，并最终导致失控变异。可能导致正常细胞癌变的因素很多：比如紫外线、环境毒素、霉变食物、致癌病毒……它们中的很多，并不是在工业革命之后突然出现，或者突然增加的。它们同样会让古人罹患癌症。霉变食物中的黄曲霉素就是一个典型的例子。

不过，报道所描述的研究倒是真实存在的。相关论文发表在最新一期《自然癌症综述》。作者总结了过往公开发表的研究后认为，在数万根古人遗骨以及来自埃及与南美等地的数百具木乃伊中，可确诊的癌症病例屈指可数，才得出了结论。不过，相关的研究方法和论断存在一定的争议。

要研究癌症这种与衰老有莫大的关联的疾病，绕不开的第一个问题就是研究对象的年龄。国际癌症研究署（IARC）环境与辐射部门负责人舒茨表示，年纪与癌症发生率紧密相关，90%的癌症发生在50岁之后的人群中。研究中的那些木乃伊的死亡年龄大大低于现代人的平均寿命。智利和秘鲁等地的木乃伊很多是被献祭的青年甚至儿童。

根据铭文记载，古埃及的富裕阶层一般能活到40-50岁，平民则一般仅可活到25-30岁。也就是说，古人大多在活到能罹患癌症之前就因传染病等因素离世了。“癌症现代病”论文作者对此举出原发性骨癌的例子，认为这个病较常见于年轻人，却在古代样本中无法检出。对此舒茨强调，原发性骨癌在青年人群中的发病率仅万分之一。在为数不多的古代样本中无法检出也并不能说明古人不不会罹患此病。

该论题面临的第二个质疑是会不会有“漏诊”？论文作者主要依靠肉眼观察以及偶尔的X光检查遗骨上的增生状况。对此，有评论者表示，这个做法相当不准确。一方面，必须是影响到骨骼的癌症才可能在遗骨上表现出来；另一方面，骨骼的保存状况对判断结果影响很大。论文作者也承认，骨转移造成的侵蚀和死后的自然侵蚀十分难以区分。

对木乃伊的研究也面临困难。制作埃及木乃伊要需要将死者的绝大部分内脏取出，并清洗身体，癌组织可能受到破坏甚至被完全清除。

其实，在论文末尾，作者也承认因为诊断手段的局限造成误差，或者调查样本太小，那些统计数据本身就不足以提供一个可靠的癌症发病率。

工业化以来的环境污染的确令周遭的某些致癌因子增加，但研究显示，占癌症原因比重最大的，还是那些我们自己选择的生活方式：吸烟，喝酒，肥胖，缺少锻炼等等。但是癌症绝不是生活在现代社会避无可避的悲哀。要知道，在美国卡内基博物馆收藏的一件1.5亿年前的恐龙化石上，科学家都找到了明显的癌症痕迹。恐龙癌显然与工业化没什么关系。

（游识猷）

【点评】

一项研究可能因为方法、样本上的缺陷，而存在一定的争议。这种情况在科研领域本是很常见的事情。不过，这些有缺陷、有争议的结论却往往与公众的基本预期相一致。在这种情况下，立场会掩盖缺陷与争议，让尝试性的探索变成定论，让不完备的结果变成定论。