性格溫吞的劉炟，是東漢王朝的第三位皇位繼承者，他在位的時間很短暫，只有十幾年，為帝生涯宛如璀璨煙火，稍縱即逝。三十而立時正是帝業上升期，卻猝然離世，實在令人惋惜。
漢章帝励精圖治，注重農桑、興修水利、減輕徭役，衣食樸素，實行"與民休息"方針，並崇尚儒術，使東漢政治、經濟、文化出現一段繁榮時期。作為東漢第三位皇帝，他並非最優秀者也非亡國之君（最終位的是漢獻帝），相較於其他明君略有不足，但總體仍為合格君主。
劉炟（57年－88年4月9日）是漢明帝劉莊的第五子，母為賈貴人。雖非長子，但因漢朝獨尊儒術，少年時接受儒家教育，養成溫寬仁厚的性格，深受父親漢明帝器重，終被立為皇太子。三歲入東宮，這段教育背景對他一生产生重要影響。
即位後，漢章帝推行仁政，兩度派班超出使西域，使西域地區重新歸附中央。當時思想活躍、王充等學者輩出，政治清明、經濟繁榮。然而由於過度賞賜官員、加重人民負擔，刑罰上廢止連坐並禁止酷刑，並致力於節儉用度，這些政策在促進經濟恢復的同時，也帶來一定社會矛盾。
漢章帝在文化上積極推崇儒學，對學術發展有所促進，並成功與邊疆民族建立關係。但面著西域治理的複雜局面（北有匈奴威脅、各部族矛盾），最終因人力物力有限而放棄西域，將班超等人召回。
班超在西域多年深得各國信賴，漢章帝最終同意其留屯堅守。班超團結西域各民族，有效抵禦北匈奴侵擾，為後世東漢重通西域奠定基礎。
外戚干預是東漢中期的潛在危機。劉炟對外戚爭奪持猶豫態度，態度反覆導致外戚勢力坐大，為東漢中期外戚專權埋下伏筆。
除了政治事業，劉炟本人喜愛詩詞歌賦與書法，尤擅草書，其書風影響後世形成"章草"體系。
關於死因：史載劉炟"病卒"，但具體病因、病情發展過程均無詳細記錄。值得欣慰的是，他提前留下多子嗣，為朝局穩定提供保障。
漢章帝皇后為章德皇后（窦氏），扶風平陵人，出身顯赫。其實生母為光武帝長子東海恭王劉疆之女沘陽公主，自幼被認為有大富大貴之相，六歲便能讀書識字，天賦異禀。
建初二年（77年）與妹妹同時入宮，建初三年（78年）立為皇后，獨占寵愛。章和二年（88年）漢章帝逝世，漢和帝劉肇即位，尊其为皇太後並臨朝聽政。
據史書記載，窦皇后為人狠毒，漢章帝四位寵妃（宋貴人、梁貴人、申貴人等）均死於其手，這位"蛇蠍女人"終生無子，或許正是天道的懲罰。
漢章帝共有八子：
劉炟最終死因：雖然史料記載為"病卒"，但具體病因、病程發展均無詳細記錄。根據《後漢書》等記載，當時外戚與宦官鬥爭激烈，劉炟在"外戚干政、宦官為患"的壓力下過早離世，享年32歲（約公元前57-88年）。
值得一提的是，劉炟的早逝使得年僅10歲的漢和帝劉肇提前即位，由母親章德皇后臨朝聽政，這也間接影響了後來東漢政治格局的變化。
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