水母是動物的終極祖先嗎？基因研究揭示演化新證據

科技日報北京4月11日電 （記者 劉霞）地球上最早出現的動物是海綿嗎？據英國《獨立報》10日報道，美國科學家借助新的基因技術分析發現，一種類似現在的栉水母的生物可能才是地球上所有動物生命的終極祖先。這項新發現或將重構動物進化系統。

石頭上的海綿。圖片來源：seaspongecompany.com

科學家此前認為，地球上的動物生命的祖先是海綿這種極其簡單的生命形式。但2008年的一項研究提出，栉水母應被授予「地球動物生命的終極祖先」這一稱呼。這種說法引起了諸多爭議，海綿起源理論的支持者們對此大加鞭撻。

現在，來自范德堡大學和威斯康星大學麥迪遜分校的科學家們提出了新證據。他們在最新一期的《自然生態和進化》雜誌上撰文稱，他們專門設計出的一種遺傳分析技術支持了水母起源理論。

研究人員稱，以前有不少科學家試圖厘清不同動物物種之間的關係，並為此收集了大量遺傳學數據，繪制出了表示彼此關系的動物族譜。范德堡大學的安東尼斯·若卡斯教授說：「這個動物族譜有95%符合實際，但仍有5%出現了明顯不相符的情況。」

因此，他們另辟蹊徑，希望通過比較所有有機生命的共享基因來解決上述問題，「分析技巧是檢查來自不同有機體的遺傳序列，從而厘清誰是彼此的近親」。他們對成百上千個共享基因深入研究發現，一個「系統發育信號」以及相當多共享基因，支持了「栉水母為所有動物祖先」的結論。

研究人員表示，目前仍有包括現代鳥類和開花植物的起源等爭議仍無法解決，因為某個基因「單槍匹馬」就可以改變分析結論，這表明進化過程太快，沒有在後代基因中留下足夠多的線索。